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那盐井虽偏虽难，但若能开发出来，便是他任上的一大政绩。

而且对方主动让利三成，还能立刻解了他加税艰难的燃眉之急，更能从中捞取不少好处。这简直是天上掉馅饼的美事！

至于组建护卫船队，盐商们哪个私下没有点武装力量。

只要明面上过得去，他乐得睁一只眼闭一只眼。

“苏东家果然深明大义！巾帼不让须眉！”林大人顿时笑容满面，皱纹都舒展开来，“此事本官准了！具体细节，日后本官让下属与你详谈！来，本官敬苏东家一杯！”

满场心思各异的恭维声中，沈清端起茶杯，隔着纱笠浅浅回敬。

无人看到，面纱之下，她唇角那一闪而过的、冷冽如冰锋的笑意。

亏本？她要的从来不是那点盐利。

她要的是官方认可的开采权和运输权。

有了这两样，她便能以“运盐”为名，正大光明地组建起一支庞大的、可以合法配备武装的漕运船队。

粮食、军械、情报......

很多不能见光的东西，都可以在这面“运盐”的旗帜下，无声无息地流动于运河之上。

这才是裴珩真正想要的，掌控帝国血脉的力量根基。

也是她复仇之路上，最需要的那把利剑。

宴席散后，沈清在侍女搀扶下登上马车。

车帘落下，隔绝了外界所有探究、羡慕或嘲讽的目光。

她疲惫地靠在软垫上，轻轻揉着酸胀刺痛的右脚踝。

旧伤在阴雨天气总是格外折磨人，如同时刻提醒着她那段不堪的过去。

但她的眼神却亮得惊人，如同暗夜寒星。

第一步，成了。

萧绝，季桐，你们可要好好等着。

接下来的两年，“凤栖商号”以令人瞠目结舌的速度在江南崛起。

明面上，它主营丝绸、茶叶、盐业，是遵纪守法、甚至常常“慷慨解囊”为朝廷分忧的皇商典范，与盐运使司、漕运衙门关系密切。

暗地里，它掌控的漕运船队如同庞大的血脉网络，渗透至运河两岸每一个码头、每一个关口。

粮食、盐铁、乃至隐秘的消息，都在其掌控之下无声流转，力量触角甚至开始向北方延伸。

沈清，化名的苏瑾，也成了江南商界一个神秘的传说。

她深居简出，极少露面，偶尔出现在必要的场合也总是轻纱遮面，手杖不离身。

但手段却雷厉风行，眼光毒辣，决策果决，背景深不可测。

无人敢因她是女子或身有残疾而有丝毫轻视。

而远在京城的镇北侯府，这两年间却颇不顺利，仿佛走了背运。

先是季家。

皇商资格到手后，噩梦才开始。

原料莫名短缺，高价也求购不到顶级生丝；织机频繁故障，维修耗费大量时间金钱；交货日期一拖再拖，品质还屡遭宫内管事挑剔。

不仅未能获利，反而赔尽了家财，更欠下巨债。

季桐的父亲急火攻心，一病不起，不久便撒手人寰。

季家的儿子们无力回天，因拖欠巨款被债主告上官府，投入大牢。

季桐在侯府的日子一落千丈。

失去了母家的财势支撑，她又无所出，往日的光环迅速褪色。

她屡次哭求萧绝相助，萧绝起初还看在情分上周旋一二，但后来发现季家就是个无底洞，且麻烦不断，甚至开始牵连到他在朝中的名声，便也逐渐冷淡敷衍下来。

侯府的下人最是势利，见风使舵，对这位失宠的姨娘日渐怠慢。

更让萧绝焦头烂额的是，他在军中的势力也开始受到莫名打压。

粮草补给线路时常出现“意外”，延误或被克扣已是常事；几桩他本以为早已抹平的陈年旧案，竟被人翻出蛛丝马迹，弹劾他的奏折时不时就飞上御案。

虽未动摇根本，却如芒在背，让他疲于应付。

他隐隐感觉到，似乎有一双无形却力量可怖的手，在暗中针对他，每每出招都精准地打在他的痛处。

他试图清查，却总在关键时刻线索中断，仿佛对手能预知他的每一步行动。

永熙六年，冬。

一场罕见的暴风雪席卷了北方数州，灾民流离失所，饿殍遍野。

朝廷紧急筹措粮草赈灾，镇北侯萧绝被任命为钦差，负责押送首批十万石救命粮前往重灾区。

然而，当浩浩荡荡的运粮车队顶着风雪艰难行至中途一处险要山谷时，前方斥候来报，唯一的主官道被突如其来的“山洪”冲毁，无法通行。

“绕行！走西边那条小路！务必尽快将粮食送达！”萧绝望着漫天风雪和身后望不到头的粮车，咬牙下令。

他深知延误的后果。

副将面露担忧：“侯爷，那条路较为偏僻，恐有风险......”

“顾不了那么多了！灾情如火！传令下去，加快速度，小心戒备！”萧绝打断他，心头莫名萦绕着一丝不安。

车队蜿蜒驶入狭窄的山谷小道。

就在大部分车辆进入谷中，首尾难以相顾之际，两侧山坡积雪轰然炸开。

无数身着白衣、与雪地融为一体的“山匪”如同鬼魅般蜂拥而出。

这些人训练有素，配合默契，目标明确。

只抢粮草，不伤人命。

他们利用地形优势，滚木礌石切断道路，火箭射向粮车引燃恐慌。

押运的官兵措手不及，天寒地冻本就士气低落，加之队形被拉长难以有效指挥，竟被打得溃散。

十万石赈灾粮，在萧绝眼皮底下，被劫掠一空。

消息以八百里加急的速度传回京城，举朝震惊！

天子震怒，在金銮殿上摔碎了茶盏！

“废物！十万石军粮！在你镇北侯手中被山匪劫掠一空！你是干什么吃的！”龙颜大怒，声震殿宇。

所有证据都隐隐指向萧绝指挥失误、轻敌冒进。

是他坚持绕行小路，是他押运不力。

甚至有心腹密奏，暗示萧绝或因对朝廷近年赏罚不满，或有其他心思，暗中勾结匪类，自导自演了这出戏码，意图侵吞粮款。

萧绝被急召回京，剥去官职，软禁于侯府之内，听候审查。

赈灾粮被劫，乃是滔天大罪。

一旦坐实，别说爵位，性命都难保。

萧绝百口莫辩，困于府中，急得像热锅上的蚂蚁。

他动用所有人脉关系试图斡旋，却处处碰壁。

往日称兄道弟、利益往来的同僚纷纷避而不见，唯恐惹祸上身。

墙倒众人推。

就在他几乎绝望之际，一个往日受过他恩惠的旧部，冒险前来探视，带来一个隐秘的消息。

“侯爷，此事或许并非全无转圜余地。听闻江南那个凤栖商号，手眼通天，背景极深，且因其经营漕运盐铁，似乎暗中囤积了大量粮食以备不时之需。若能说动那位神秘的苏夫人出手相助，或能暂时填补粮草空缺。”

“凤栖商号？苏夫人？”

萧绝眉头紧锁，他对这个近年崛起的商号有所耳闻，但素无往来，甚至因季家之事，隐约有些不好的印象。

“本侯与他们并无交情，他们岂会甘冒奇险相助？”

“侯爷，此乃生死存亡之际！无论如何，总要试一试！听闻那位苏夫人近日恰好在京郊别院小住。侯爷，这是地址。”

旧部压低声音，“这是最后的机会了。”

走投无路之下，萧绝只能抓住这最后一根看似飘渺的稻草。

他备下厚礼，怀着一丝屈辱和巨大的焦虑，亲自前往京郊别院求见。